Potrivit tradiției, după moartea tatălui său a locuit cu mama sa, care era creștină în cetatea Tars din Celicia. Pe când avea 18 ani, dezlănțuindu-se prigoana anticreștină ordonată de împăratul Dioclețian (284-305), Iulian a fost prins și dus la interogatoriu înaintea dregătorului cetății. A fost supus timp de un an de zile unui regim carceral crud, purtat prin toate cetățile Ciliciei și torturat neâncetat. Fiind încurajat de mama sa, Sf. Iulian și-a păstrat neclintită credința, fapt pentru care au fost amândoi osândiți: mama – la tăierea călcâelor, cu care, au zis păgânii, 1-au urmat fiul ei în mărturisire, iar pe Iulian l-au băgat într-un sac cu nisip și l-au aruncat în mare (303).